Bạn có bao giờ tự hỏi, điều gì đã xảy ra khi một huyền thoại bóng đá Ý, người từng chinh chiến tại Champions League, lại bất ngờ xuất hiện trong màu áo một đội bóng đang ngụp lặn ở đáy bảng xếp hạng Premier League? Câu chuyện về Attilio Lombardo và 18 tháng kỳ lạ tại Crystal Palace chính là minh chứng cho những điều khó tin nhất có thể xảy ra trong thế giới bóng đá.
Bước Chân Vào Giấc Mơ Premier League
Năm 1997, bản hợp đồng truyền hình béo bở của Sky Sports đã thay đổi hoàn toàn diện mạo của Premier League. Dòng tiền đổ vào giải đấu tăng vọt, cho phép các câu lạc bộ mạnh tay chi tiêu hơn trên thị trường chuyển nhượng.
Crystal Palace, tân binh của giải đấu năm đó, cũng không phải ngoại lệ. Sau mùa giải 1994-95 với ngân sách chuyển nhượng ít ỏi, “The Eagles” đã mạnh tay chiêu mộ hàng loạt tân binh, trong đó có thủ thành Kevin Miller và đặc biệt là Attilio Lombardo.
Attilio Lombardo trong màu áo Crystal Palace
Việc chiêu mộ Lombardo, cầu thủ giàu kinh nghiệm với hơn 20 lần ra sân cho Juventus ở mùa giải trước đó, được xem là một thương vụ “bất khả thi” vào thời điểm đó. Anh là nhà vô địch Serie A, là người hùng ghi bàn trong chiến thắng của Juve trước Ajax tại bán kết Champions League và PSG tại Siêu cúp châu Âu 1996. Vậy mà, anh lại chọn đầu quân cho Crystal Palace, đội bóng chỉ có duy nhất một cầu thủ nước ngoài khác trong đội hình xuất phát ngày khai mạc là Kevin Muscat.
“Lombardo là bản hợp đồng bom tấn của mùa hè năm đó và mức giá 1,6 triệu bảng là một món hời, ngay cả khi nhìn lại,” Jim Daly, người dẫn chương trình podcast The Five Year Plan của Crystal Palace, chia sẻ. “So sánh với những bản hợp đồng khác của Palace vào mùa hè năm đó, như Kevin Miller, Hermann Hreidarsson, Paul Warhurst và Neil Emblen từ Wolves, người đáng kinh ngạc là có giá 400.000 bảng – cao hơn Lombardo nhưng lại kém xa về mặt chuyên môn.”
Ánh Sáng Le Lói Và Sự Thất Vọng Ngập Tràn
Mọi thứ khởi đầu khá suôn sẻ khi Palace giành được 6 điểm sau 3 trận đầu tiên. Trong chiến thắng 2-1 trước Everton, Lombardo đã ghi bàn ngay trong trận ra mắt, chỉ một tuần sau khi đặt bút ký hợp đồng.
Tuy nhiên, đến giữa tháng 3, số điểm đó chỉ chiếm hơn 1/4 tổng số điểm mà họ giành được trong cả mùa giải. Ngay cả sự xuất hiện của Michele Padovano, đồng đội cũ của Lombardo tại Juventus, cũng không thể giúp Palace thoát khỏi vũng lầy.
“Trong khi The Eagles dần nhận ra vai trò của mình trong mùa giải đó là trụ hạng, Lombardo dường như không hề hay biết và tiếp tục thể hiện một đẳng cấp vượt trội so với phần còn lại của đội,” Daly nói. “Anh ấy quá giỏi so với Palace. Hình ảnh Lombardo vượt qua ba hậu vệ và chuyền bóng vào khoảng trống mà Bruce Dyer đáng lẽ phải có mặt nhưng lại quá mải mê với kỹ năng của đồng đội đến mức không nhận ra sẽ mãi in sâu trong tâm trí tôi.”
Từ Cầu Thủ Thành Huấn Luyện Viên Bất Đắc Dĩ
Vào cuối tháng 2, doanh nhân địa phương Mark Goldberg mua lại Palace, khiến huấn luyện viên Steve Coppell phải chuyển lên làm giám đốc kỹ thuật.
Palace cần một người lèo lái con thuyền trong thời gian chờ đợi Terry Venables tiếp quản, và người được chọn không ai khác chính là Lombardo.
Có lẽ, việc bổ nhiệm Lombardo giống như một giải pháp tình thế hơn là một quyết định mang tính chiến lược. “Nó giống như việc bố của bạn bè bạn giúp đỡ đội bóng của bạn vào Chủ nhật hàng tuần vì không ai khác có thể làm hơn là một cử chỉ cao thượng từ cầu thủ người Ý,” Daly nói. “Tôi vẫn không hoàn toàn tin rằng anh ấy biết mình đã đồng ý điều gì vào thời điểm đó.”
Mặc dù có chiến thắng ấn tượng trước Newcastle, nhưng mọi thứ nhanh chóng trở lại như cũ: Palace đứng cuối bảng khi Lombardo tiếp quản và ở lại vị trí đó cho đến hết chiến dịch.
Khép Lại Hành Trình Kỳ Lạ
Việc xuống hạng là điều đã được báo trước, và Palace kết thúc mùa giải với tư cách là một trong ba đội bóng phải xuống hạng.
Lombardo ở lại Selhurst Park thêm một thời gian ngắn trước khi chuyển đến Lazio vào tháng Giêng. Chưa đầy 18 tháng sau bàn thắng tại Champions League ở Turin, anh bất ngờ thấy mình ghi bàn vào lưới những đối thủ như Torquay, Oxford và Bury.
Nhìn lại sự nghiệp của Attilio Lombardo, quãng thời gian một năm rưỡi ở Nam London giống như một khúc rẽ khó hiểu trong sự nghiệp đầy ắp danh hiệu của anh.
Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là người hâm mộ Palace – trong suốt thời kỳ hỗn loạn đó – không thích thú với hành trình này.
